В ночь с 18 на 19 августа в Москве вице-президент СССР Геннадий Иванович Янаев подписал указ о возложении на себя со следующего дня полномочий президента СССР «в связи с невозможностью» их исполнения Горбачёвым «по состоянию здоровья». Так мир узнал о ГКЧП - "Государственном комитете по чрезвычайному положению".
Комитет просуществует всего три дня.
21 августа Президиум Верховного Совета СССР под председательством главы палаты Совета Союза Лаптева принял постановление, в котором объявил незаконным отстранение Горбачева от исполнения обязанностей президента СССР и потребовал отмены указов ГКЧП и основанных на них постановлений как юридически недействительных с момента их подписания.
Вечером того же дня глава ГКЧП Янаев подписал указ, в котором ГКЧП объявлялся распущенным, а все его решения — недействительными, и сложил с себя «президентские» полномочия.
22 августа Янаев был задержан в своём рабочем кабинете и доставлен в прокуратуру РСФСР.
Члены распущенного ГКЧП и лица, активно содействовавшие им, были помещены в тюрьму «Матросская тишина».
6 мая 1994 года процесс над «гэкачепистами» завершился. На всех подсудимых была распространена амнистия, а несогласный с этим решением генерал армии В. И. Варенников был 11 августа 1994 года оправдан за «отсутствием состава преступления».